Ehemaliger Bischof wegen sexueller Übergriffe angeklagt

Vom Altar ins Gefängnis: Skandal erschüttert australisches Outback und katholische Kirche.

Ein ehemaliger katholischer Bischof steht im Herzen des abgelegenen Nordwestens Australiens vor Gericht, angeklagt wegen sexueller Übergriffe, darunter auch Kindesmissbrauch. Christopher Saunders, 74 Jahre alt, wird am Donnerstag vor dem Magistratsgericht von Broome erscheinen, dem Zentrum der ausgedehnten Outback-Diözese, in der er 45 Jahre lang als Geistlicher tätig war, so eine Polizeimeldung.

Er befindet sich seit Mittwoch in Polizeigewahrsam, nachdem ihn Ermittler mit 19 Straftaten einschließlich unsittlicher Berührung und unsittlichen Umgangs mit einem Kind angeklagt hatten. Die Vorwürfe reichen bis ins Jahr 2008 zurück und erstrecken sich über Broome sowie die weit entfernten nordwestlichen Städte Kununurra und Kalumburu. Saunders hatte zuvor jegliches Fehlverhalten bestritten.

Er trat 2021 als Bischof von Broome zurück, einer Diözese, die größer als Frankreich ist, aber nur eine Bevölkerung von 50.000 Menschen hat, nachdem die Polizei eine Untersuchung wegen Sexualverbrechen eingestellt hatte. Ein Jahr zuvor hatte er sich zurückgezogen, nachdem die Medien die Vorwürfe bekannt gemacht hatten.

Eine vatikanische Untersuchung zu Kindesmissbrauchsvorwürfen gegen Saunders begann 2022. Diese Untersuchung wurde letztes Jahr öffentlich, als ein australisches Fernsehnachrichtennetzwerk den Inhalt eines 200-seitigen vatikanischen Berichts über Saunders veröffentlichte. Die Westaustralische Polizei erklärte damals, sie habe eine Kopie dieses Berichts angefordert, was die strafrechtlichen Ermittlungen wieder aufnahm.

Saunders begann 1975 als Diakon in Broome zu arbeiten und wurde 1996 Bischof. Er gehört zu den höchsten ehemaligen oder aktuellen Geistlichen Australiens, die in einen Missbrauchsskandal der Kirche verwickelt sind. Kardinal George Pell war der dritthöchste Geistliche im Vatikan, als er 2018 von einem australischen Gericht wegen sexuellen Missbrauchs von zwei 13-jährigen Chorknaben in einer Kathedrale in Melbourne im Jahr 1996, als Pell Erzbischof war, verurteilt wurde. Pell verbrachte 13 Monate im Gefängnis, bevor die Verurteilungen in Berufung aufgehoben wurden. Er beteuerte seine Unschuld bis zu seinem Tod im letzten Jahr in Rom.

Ebenfalls im Jahr 2018 hob ein Richter die Verurteilung des ehemaligen Erzbischofs von Adelaide, Philip Wilson, auf, der den sexuellen Missbrauch von Kindern durch einen pädophilen Priester in den 1970er Jahren im Bundesstaat New South Wales vertuscht hatte. Wilson hatte fast vier Monate einer einjährigen Haftstrafe in Hausarrest im Haus seiner Schwester verbüßt, bevor seine Berufung erfolgreich war. Er war von 2006 bis 2010 der höchstrangige Bischof Australiens, als er Präsident der Australischen Katholischen Bischofskonferenz war. Wilson starb 2021.

Ein weiterer Skandal erschüttert die katholische Kirche, während ein ehemaliger Bischof wegen schwerwiegender Vorwürfe des sexuellen Missbrauchs vor Gericht steht, und die Erinnerung an vergangene Fälle von Vertuschung und Verurteilung hochkommt.